Происходящее казалось кошмарным сном. Только сон мог быть таким бессвязным и нелогичным, а на хороший он совершенно не тянул.
Ещё с утра все было в порядке. Сьюзен помогла техникам завершить ревизию запчастей и прибраться в ангаре (смешно, но сейчас самым сильным чувством была обида на импов за то, что не могли напасть днём раньше, а лучше месяцем позже, поскольку оставлять только-только приведённую в надлежащий вид базу обидно вдвойне). Потом они с Джейн опять столкнулись в зале с симуляторами, но не успели закончить даже первого вылета, как вызов комлинка положил конец ставшей уже привычной почти мирной жизни.

Поначалу это просто напоминало учебную тревогу. Объяснить имперке, где будет ждать транспорт. Добежать до жилого блока и переодеться в лётный комбинезон (ну какого хатта она именно сегодня пожалела его пачкать?!). Добраться до ангара, найти свободный спидер - в суматохе уже не до попыток вспомнить официальное распределение по машинам (и вновь так обидно - механики столько возились, заставляя нежную гражданскую машинку работать в местных условиях, и все - ради единственного вылета). Обнаружить Джейн на месте стрелка и даже не удивиться этому (интересно, она хоть немного смыслит в управлении пушкой или придётся её учить на ходу?).
Их бой был не слишком долгим и совсем не удачным. Тщетные попытки завалить шагоход, который в ответ весьма метко огрызался, а без дефлекторов и брони Сьюзен чувствовала себя голой (несчастные импы, а они в своих истребителях всегда так летают!). Один, особенно неудачный (с ее точки зрения), выстрел их все-таки задел. Вскользь, но сумел повредить хлипкий топливный насос, так что до встречи с недружелюбной поверхностью оставалась от силы минута. Сью ничего не оставалось, как направить спидер в сторону ближайшего ещё не разрушенного ангара (и опять - совершенно по-детски обидно, что не довелось полетать подольше).

Внутри ещё стоял лямбда-шаттл из трофейных, "крест" и пара "костей". Сьюзен пихнула свою внезапную напарницу в сторону транспортника, а сама забралась в истребитель, стараясь не думать о том, знает ли она пилота и жив ли он сейчас.
Времени на вдумчивую проверку систем не оставалось, она лишь мельком взглянула на загоревшиеся зелёным индикаторы.
- Эй, друг мой, у тебя есть имя? - поинтересовалась лётчица у астромеха, привычно готовя истребитель ко взлету. Ответом ей был отрицательный свист.
- Отлично, тогда я буду называть тебя Соловьем. - заявила она и пояснила - так звали моего дроида, мы с ним страшно считать сколько часов налетали, а потом он вместе с моей птичкой остался в системе, названием которой я до сих пор не удосужилась поинтересоваться.
Спустя полгода говорить о своей неудаче было уже почти не стыдно, хотя все ещё грустно. Мысленно она пообещала себе узнать место действия той стычки хотя бы у Джейн. Конечно, если им двоим ещё приведётся встретиться, в чем Сью с каждой минутой сомневалась все больше.
Вдох. Выдох. Не поддаваться беспричинной панике.
- Да пребудет с нами Сила - негромко проговорила летчица, криво усмехаясь. Прав был тот шутник, утверждавший, что под огнём импов в Силу верит каждый.
Соловей наконец просвистел о полной готовности. Сьюзен машинально нашла частоту вышки, собираясь запросить разрешение на взлет и сопровождение транспорта, но вовремя поняла бессмысленность этого действия.
Зато вышел на связь капитан челнока и сообщил, что не собирается ждать, пока ангар рухнет им на головы. Сьюзен была с ним солидарная.
За прошедшее время в их ангаре больше никто и не появился - Сила, пусть все летчики просто связаны боем, а не погибли в нем! - придётся искать помощи уже в небе, а до тех пор сопровождать почти беззащитный челнок в гордом одиночестве.

"Крест", подчиняясь движению рукоятки, оторвался от снежной площадки и вылетел из ангара. Сьюзен заложила вираж, в ожидании шаттла оглядывая поле недавнего сражения. Открывавшаяся картина не радовала. Изначально безнадёжный бой почти стих, последние защитники базы уже не могли сдержать импов, но выгадывали последние минуты для тех, кто ещё мог эвакуироваться. Пусть они всё-таки успеют!
Дождавшись, пока транспортник взлетит и устремился ввысь, Сьюзен тоже взяла ручку на себя, набирая высоту. И тут запоздало накрыло ощущением бескрайнего счастья - она снова летит, и вновь на "крестокрыле"! За те полгода, что она была прикована к земле и хорошо если десяток раз вылетала на "черепе", она успела подзабыть, как мягко и неотвратимо ложится на плечи перегрузка на взлёте (похоже, пилот её машины тоже не верил гравикомпенсаторам, и правильно делал). Привычное ощущение успокаивало и отгоняло несвоевременные мысли об оставшихся внизу (интересно, это я расслабилась на симуляторах или хозяин предпочитает "полную реалистичность"?).

А за границей атмосферы вечеринка и не думала заканчиваться. Сьюзен только щелкнула переключателем положения плоскостей и не успела даже кинуть в забитый эфир просьбу о помощи, как Соловей резким свистом привлёк её внимание к радару. Действительно, прямо подарок судьбы: одинокий истребитель спереди-снизу, на трёх кликах. Видимо, потерял напарника и отбился от эскадрильи, а теперь имеет все шансы заинтересоваться её транспортником. Строчки на дисплее переводчика собщили, что это "косой". Справиться будет сложно, но тем более нужно атаковать, пока у неё есть преимущество.
Сьюзен положила истребитель на крыло, намереваясь сесть импу на хвост.